Rainhas e operárias possuem diferenças morfológicas, fisiológicas e comportamentais. Uma das características usadas para diferenciá-las é o tamanho corporal, principalmente do abdômen: a rainha possui um abdômen bem maior que o das operárias.
Nas abelhas melíferas, uma rainha é produzida a partir de uma larva jovem de até 3 dias de vida em uma célula de cria chamada realeira. A larva se transformará numa rainha devido a uma alimentação diferenciada em termos de quantidade e qualidade.
No caso da grande maioria das espécies de abelhas sem ferrão, as células de cria onde as rainhas são criadas são maiores e recebem mais alimento do que as células das operárias. Essas células maiores são conhecidas como células reais.
