Além dos polinizadores, outros insetos interagem com cultivos agrícolas, a exemplo de herbívoros que se alimentam de outras partes das plantas, como as folhas. As formigas desempenham uma variedade de funções nos agroecossistemas, particularmente como predadores. No entanto, também podem influenciar a polinização dos cultivos de maneira indireta alterando o comportamento e a frequência de visitação de polinizadores nas flores das plantas cultivadas.
As formigas comumente visitam as flores femininas do açaizeiro para a coleta de néctar, mas, apesar de serem visitantes florais, não realizam a polinização. Assim, com o objetivo de verificar se as formigas que visitam as inflorescências do açaizeiro alteram a frequência de visitação de outros insetos visitante florais e a produção de frutos, pesquisadores realizaram um experimento em cultivos de açaizeiro no município de Santa Bárbara, no estado do Pará. O açaizeiro é uma planta economicamente importante na região amazônica e seu cultivo cresceu rapidamente nas últimas décadas para atender demandas nacional e internacional pela fruta.
O açaizeiro é uma planta que possui flores femininas e masculinas separadas, formando inflorescências. Para ambas as formas sexuais, as inflorescências foram divididas aleatoriamente em dois tratamentos, um “aberto”, para a livre visitação de insetos voadores (abelhas, vespas, besouros, moscas) e formigas, e outro com a “exclusão das formigas”, em que somente os insetos voadores tinham acesso às inflorescências.
O estudo mostrou que a presença das formigas nas inflorescências do açaizeiro no tratamento “aberto” alterou o comportamento de outros visitantes florais, reduzindo a frequência de visitação das abelhas, principalmente as de médio porte (4-10 mm), e das moscas. As abelhas, principalmente as abelhas sem ferrão, e as moscas, particularmente os sirfídeos, foram os visitantes mais comuns nas inflorescências do açaizeiro, representando 66% e 27% do total de visitantes florais nas observações realizadas. A visitação por besouros e vespas, ao contrário, não foi afetada pela presença das formigas.
Surpreendentemente, a exclusão das formigas das inflorescências, que resultou no aumento da frequência de visitação das abelhas e moscas, não afetou a produção de frutos do açaí, provavelmente devido à grande diversidade de insetos que contribuem com a polinização das flores do açaizeiro. A partir desses resultados, o estudo recomenda que, dado seu papel como inimigos naturais de pragas, as colônias de formigas devem ser mantidas nas plantações.
O artigo Effects of ants (Hymenoptera: Formicidae) on flying insect visitor behaviour and fruit production in açaí palm (Euterpe oleracea Martius), de Sávio O. Belém, Brendo P. Guia, Alistair J. Campbell, Márcia Motta Maués e Jessica H. Viana, está disponível em https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/aen.12458.
Fonte: Austral Entomology
Crédito da imagem em destaque: Cristiano Menezes
